O carnaval uruguaio é o carnaval mais longo do mundo. Começa no final de janeiro e vai até meados de março. Durante mais de 50 dias, em desfiles de rua e palcos de bairro, são apresentados espetáculos coloridos e alegres.

O pontapé inicial em Montevidéu é o Desfile Inaugural na Avenida 18 de Julio, no qual participam todos os grupos envolvidos nas festividades, acompanhados por carros alegóricos e pelo desfile das Rainhas do Carnaval. No entanto, o desfile que desperta mais interesse entre os estrangeiros, devido à sua singularidade, é o Desfile de LLamadas, que ocorre nos bairros do Sul e Palermo, evocando os encontros dos escravos negros que se reuniam fora da cidade durante os séculos XVIII e XIX. Dezenas de milhares de espectadores vibram com a força e a cor do candombe, caracterizado pelo diálogo de três tipos de tambores: chico, repique e piano. O espetáculo é emocionante; em nenhum outro lugar do mundo é possível ouvir mais de 2.000 tambores batendo em uníssono. Deixar-se levar por esse ritmo, declarado Patrimônio da Humanidade, é uma obrigação para os visitantes. Assim como descobrir a murga, uma das expressões mais genuínas da cultura uruguaia devido ao seu apoio popular. Nas noites quentes de fevereiro, esses grupos carnavalescos se apresentam em palcos de bairro, os “tablados”, e competem no Concurso Oficial de Carnaval, onde apresentam sua visão do país e do mundo com humor e sátira, usando vários arranjos de coral, fantasias chamativas e maquiagem criativa. Parodistas, Revistas, Humoristas e Lubolos são outras das expressões pitorescas que podem ser apreciadas no concurso e nos palcos de Montevidéu.
Além de Montevidéu, todas as cidades do interior do país têm seu próprio desfile inaugural, cada uma com suas particularidades. Assim, nas cidades fronteiriças, como Rivera, Artigas e Melo, os desfiles adotam mais elementos do carnaval brasileiro.