El uruguayo es el carnaval más largo del mundo. Empieza a finales de enero y continua hasta mediados de marzo. Durante más de 50 días, en desfiles callejeros y escenarios barriales, se despliegan espectáculos llenos de color y alegría.

El punta pie inicial en Montevideo lo da el Desfile Inaugural por la Avenida 18 de Julio, del que participan todos los grupos que intervienen en los festejos, acompañados de carros alegóricos y el cortejo de las Reinas del Carnaval. Sin embargo, el desfile que suscita más interés entre los extranjeros, por su singularidad, es el Desfile de LLamadas que tiene lugar en los Barrios Sur y Palermo, evocando los encuentros de los negros esclavos que se reunían fuera de la ciudad durante el siglo XVIII y XIX. Decenas de miles de espectadores vibran con la fuerza y colorido del candombe, caracterizado por el diálogo de tres tipos de tambores: chico, repique y piano. El espectáculo es conmovedor, en ninguna parte del mundo pueden escucharse más de 2.000 tambores sonando al unísono. Dejarse llevar por este ritmo declarado Patrimonio de la Humanidad es un plan ineludible para los visitantes. También lo es descubrir la murga, una de las expresiones de la cultura uruguaya más genuinas por su adhesión popular. En las cálidas noches de febrero, estos conjuntos carnavaleros recorren escenarios barriales, “tablados” y compiten en el Concurso Oficial del Carnaval, donde presentan con humor y sátira su visión del país y del mundo, valiéndose de múltiples arreglos corales, llamativos vestuarios y creativos maquillajes. Parodistas, Revistas, Humoristas y Lubolos, son otras de las pintorescas expresiones que pueden disfrutarse en el concurso y en los tablados montevideanos.
Más allá de Montevideo, todas las ciudades del interior del país cuentan con su propio desfile inaugural, cada uno con sus propias particularidades. Así, en las localidades fronterizas, como Rivera, Artigas y Melo los desfiles adoptan más elementos del carnaval brasilero.